Il legal thriller è un sottogenere della letteratura gialla, e del thriller più in particolare, in cui hanno un ruolo fondamentale le storie di avvocati, pubblici ministeri, giudici ed altre figure del mondo giudiziario, messe in relazione a fatti criminosi ed ai processi giudiziari a questi collegati. Il funzionamento del sistema giuridico in sé gioca una una parte importante in queste opere, ed occasionalmente si potrebbe considerare quasi come uno dei personaggi. Generalmente in queste opere gli avvocati si ritrovano profondamente e personalmente coinvolti nella vicenda, mentre il loro cliente è solitamente innocente ed estraneo al crimine di cui è accusato.

L’origine più vicina del genere si fa risalire al romanzo Presunto innocente di Scott Turow del 1987. Oltre al più noto John Grisham, hanno scritto legal thriller anche Lisa Scottoline, Sheldon Siegel e Richard Patterson.

Massimo Siviero sposta l’origine del legal thriller molto indietro nel tempo, alle opere dell’oratore ateniese Antifonte di Ramnunte del V secolo a.C. Delle opere di Antifonte restano solo frammenti, tre orazioni, e le Tetralogie, ossia delle esercitazioni su casi fittizi di omicidio. Da ricordare per la sua stringente attualità l’Accusa di veneficio contro una matrigna.

Per l’ambientazione legale dei suoi romanzi polizieschi uno dei padri del legal thriller si può considerare certamente Erle Stanley Gardner, che fu egli stesso avvocato per 22 anni e che, agli inizi degli anni trenta, creò il personaggio dell’avvocato Perry Mason, conosciuto ai più per il telefilm omonimo.

Esiste anche una versione “fantascientifica” del genere. I due titoli più famosi sono: L’uomo modulare (The Modular Man, 1992), di Roger MacBride Allen, in cui si dibatte su quanta parte del corpo di un umano possa essere resa cibernetica prima che la persona perda i diritti civili; e Processo alieno (Illegal Alien, 1997), di Robert J. Sawyer, in cui un extraterrestre viene accusato d’omicidio e subisce un regolare processo.

In Italia, uno degli esponenti più celebri del genere è Gianrico Carofiglio.